Terraria es un juego sandbox de mundo abierto en 2D en el que exploras, luchas y construyes. Puedes hacer todas estas cosas a la vez o por separado, según tus preferencias. La exploración es clave en Terraria porque es a través de ella como encuentras recursos como madera y piedra, necesarios para construir armas y herramientas. También hay enemigos que deambulan por el mundo contra los que debes luchar, pero el combate puede evitarse para aquellos que prefieran no luchar (no supondrá ningún avance para completar objetivos como encontrar jefes).

La forma más común de entrar en combate es con uno de los dos tipos de espadas: la espada larga o la espada ancha. Estas armas tienen diferentes velocidades de ataque, pero ambas infligen suficiente daño como para matar a la mayoría de los enemigos de un solo golpe (excepto a los guerreros esqueleto). Los arcos infligen mucho más daño que las espadas, pero los jugadores necesitan una línea de visión clara antes de disparar una flecha, lo que los hace menos eficaces contra enemigos voladores, como murciélagos o demonios.