Terraria is een 2D open zandbakspel waarin je verkent, vecht en bouwt. Je kunt al deze dingen tegelijk doen of apart, afhankelijk van je voorkeuren. Verkennen is de sleutel in Terraria, want door te verkennen vind je grondstoffen zoals hout en steen die nodig zijn om wapens en gereedschappen te bouwen. Er zwerven ook vijanden door de wereld die je moet bevechten, maar gevechten kunnen worden vermeden voor degenen die liever niet vechten (je boekt dan geen vooruitgang bij het voltooien van doelen zoals het vinden van eindbazen).

De meest gebruikelijke manier om te vechten is met een van de twee soorten zwaarden: het langzwaard of het slagzwaard. Deze wapens hebben verschillende aanvalssnelheden, maar beide richten genoeg schade aan om de meeste vijanden in één klap te doden (behalve skeletkrijgers). Als er geen ruimte is voor fouten, overweeg dan om in plaats daarvan een boog te gebruiken - bogen richten veel meer schade aan dan zwaarden, maar spelers moeten een duidelijke zichtlijn hebben voordat ze een pijl afvuren; hierdoor zijn ze minder effectief tegen vliegende vijanden zoals vleermuizen of demonen.